Jan Kozielewski (pseudonim Jan Karski) urodził się w 1914 roku w Łodzi, mieście wielokulturowym. Ukończył prawo i dyplomację na Uniwersytecie Lwowskim Tuż przed wybuchem II wojny światowej rozpoczął karierę dyplomatyczną.
W czasie wojny był działaczem tajnego państwa polskiego, realizującym misje dyplomatycznei kurierskie. Obdarzony fotograficzną pamięcią i władający kilkoma językami kilkukrotnie wyruszał z misją polskiego rządu na uchodźstwie przewożąc tajne instrukcje i rozkazy.
W 1942 roku Karski przekazał informacje o eksterminacji Żydów zachodnim sojusznikom. Osobiście dostarczył szczegółowe raporty i jako naoczny świadek zaapelował do brytyjskiego Ministra Spraw Zagranicznych Anthony’ego Edena o podjęcie działań mających na celu powstrzymania masowej zbrodni. W lipcu 1943 roku, w dwa miesiące po zagładzie warszawskiego getta, Karski spotkał się w Białym Domu z Prezydentem Stanów Zjednoczonych, Franklinem D. Rooseveltem. Rozmowy Karskiego nie przyniosły oczekiwanych rezultatów, a interwencja aliantów nigdy nie nastąpiła.
Po wojnie Jan Karski pozostał w USA, nie mógł wracać do komunistycznej Polski. Po ukończeniu studiów i uzyskaniu doktoratu na Uniwersytecie Georgetown w Waszyngtonie, przez czterdzieści lat wykładał stosunki międzynarodowe i teorię komunizmu w tamtejszej School of Foreign Service.
Długo nie wspominał publicznie o swojej działalności, chociaż była ona znana z opublikowanej w 1944, w Stanach Zjednoczonych książki „Story of a Secret State: My Report to the World”. Pierwszy polski przekład „Tajnego Państwa” ukazał się w Polsce dopiero w latach 90-tych, a nowe tłumaczenie w 2014 - z okazji 70-rocznicy wydania poprzedniego i 100-lecia urodzin Jana Karskiego. Nowe wydanie opatrzone jest ogromną ilością załączników i przypisów, pozwalających zidentyfikować postacie występujące w książce. (w pierwotnym wydaniu zostały im nadane inne nazwiska, z uwagi na możliwość dekonspiracji).
Najwięcej zaszczytów przypadło Janowi Karskiemu, zatem dopiero pod koniec życia. Otrzymał m.in. order Orła Białego, a wcześniej tytuł Sprawiedliwego Wśród Narodów Świata. W 2012 roku Prezydent Barack Obama odznaczył go pośmiertnie Prezydenckim Medalem Wolności, najwyższym amerykańskim odznaczeniem cywilnym. W wielu miejscach świata znajdują się pomniki-ławeczki z jego postacią.
Uhonorowanie Jana Karskiego w Łodzi odbywa się w parku Ocalałych, gdzie jego pomnik – ławeczka jest częścią memoriału upamiętniającego ofiary Holocaustu. Kwiaty składane są dwa razy w roku 24 kwietnia i 24 czerwca. Wg niektórych źródeł dzień imienin Jana może być również datą urodzin Karskiego, istnieją bowiem wątpliwości, co do miesiąca jego narodzin.
